Es posible que los debates para el tratado sobre el mercurio finalicen este mismo mes en Ginebra.* Las prolongadas negociaciones impulsadas por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (pnuma) tuvieron un capítulo uruguayo en la IV Sesión del Comité Intergubernamental de Negociaciones de las Naciones Unidas, realizada del 27 de junio al 2 de julio de 2012 en Punta del Este.
Esta semana las organizaciones internacionales Instituto de Investigación de la Biodiversidad (bri) y la Red Internacional para la Eliminación de Contaminantes Orgánicos Persistentes (ipen) difundieron un estudio titulado "Puntos calientes mundiales de mercurio", en el que se analizan muestras de pez espada de nueve países. En ellas los mayores niveles de mercurio encontrados pertenecen a las muestras de Uruguay, seguidas de cerca por las de Japón.
TRATADO Y PICO. El proyecto de monitoreo de la presencia de mercurio en peces y comunidades humanas impulsado por el pnuma sería el primer tratado mundial sobre el ambiente en más de una década. El estudio recuerda que el metilmercurio es absorbible por el cuerpo humano "y se acumula fácilmente en el cerebro".
Aunque la totalidad de las organizaciones nacionales e internacionales tienen conciencia de lo peligroso que es el mercurio para la salud y el ambiente, existe poca información sobre los niveles de su presencia en alimentos y sobre todo en el pescado, que es la principal fuente de contaminación para los humanos.
El estudio de ipen-bri recogió muestras de peces y de cabello humano "entre las comunidades de personas que viven o trabajan en áreas específicas donde se sabe o sospecha que existen altos niveles de contaminación por mercurio". Los nueve países seleccionados para tomarlas (Albania, República Checa, Italia, Japón, Portugal, Rusia, Tailandia, Estados Unidos y Uruguay) consumen mucho pescado y tienen alguna fuente contaminante, como plantas de cloro-álcali (véase recuadro).
Los altísimos niveles de mercurio encontrados en las muestras uruguayas, 1,31 partes por millón (ppm) de mercurio, superan con creces las recomendaciones de la Agencia de Protección Ambiental (epa) de Estados Unidos. La Organización Mundial de la Salud y la Comisión Europea no recomiendan la venta comercial de pescado que tenga más de 1,0 ppm de mercurio.
El estudio también revela altos índices de mercurio en el cabello humano proveniente de muestras de seis países, entre ellos Rusia, Japón, México e Indonesia. "Más del 82 por ciento de las muestras de cabello humano superaron la dosis de referencia de la epa", señala el informe. En este caso se considera que las fuentes de contaminación son minas artesanales de oro, plantas térmicas de carbón, fábricas de celulosa y papel, refinación de petróleo, plantas de cemento e incineración de residuos.
EL CASO URUGUAYO. Como señala el propio informe, la contaminación por mercurio es muy frecuente en el mundo, y las concentraciones de ese metal en peces suelen ser mayores de las aconsejables, pero no siempre es fácil determinar las causas inmediatas.
María Isabel Cárcamo, de la Red de Acción en Plaguicidas y sus Alternativas, de América Latina (rap-al), organización que colaboró en la investigación, explicó a Brecha que se eligió Uruguay "ya que nuestro país ha cumplido un papel importante en el proceso de negociaciones del tratado sobre mercurio, y albergó la cuarta reunión que se llevó a cabo en Punta del Este".
"Todo indica que el tratado, que busca la disminución y eliminación de emisiones de mercurio a nivel mundial, se firmará en octubre en Minamata, Japón", donde se produjo uno de los más importantes episodios de contaminación por mercurio, dijo Cárcamo. "En este contexto el análisis de pescados y cabello humano es importante, ya que tiene como objetivo mostrar la necesidad de tomar medidas por los elevados niveles de contaminación a nivel global."
Se optó por tomar muestras de pez espada porque se trata de una especie de gran tamaño "que se encuentra en un nivel alto de la cadena alimenticia, y el mercurio es una sustancia que se acumula en la cadena y se biomagnifica". "Se tomaron muestras (en Montevideo y en Punta del Este en noviembre pasado) de otros peces, pero los niveles no fueron tan significativos como los encontrados en el pez espada." En 2001 científicos de la Facultad de Ciencias publicaron un trabajo sobre la presencia de mercurio en peces espada con similares conclusiones.
Aunque coincide con el estudio de la Dirección Nacional de Medio Ambiente (Dinama), considera que "las causas de la contaminación del pescado analizado son difíciles de determinar. Por un lado, el pez espada se captura mar adentro pero su alimento puede provenir de muy distintos y distantes lugares. Lo único claro es que se consume en territorio uruguayo y la población desconoce los niveles de toxicidad de algunos alimentos que ingiere". n
* Del 13 al 18 de enero se desarrollará en esa ciudad la quinta reunión del Comité Intergubernamental de Negociación, de la cual podría emerger el acuerdo.
Pocos y poco controlados
Un estudio de la Dinama publicado en julio de 2011* señala que el metilmercurio (que se genera a partir de la acción de microorganismos sobre combinaciones de mercurio presentes en el ambiente) es "especialmente preocupante porque se acumula (bioacumula y biomagnifica) en peces comestibles de agua dulce y de agua salada y en mamíferos marinos a niveles que son muchos miles de veces mayores que los niveles del agua circundante".
El mercurio no se destruye, puesto que es un elemento. Contamina sobre todo a través de emisiones aéreas, al evaporarse, por lo que puede ser transportado a distancias considerables.
"El mercurio y sus combinaciones son altamente tóxicos", escribe la Dinama. Ataca especialmente el sistema nervioso en desarrollo (en niños y fetos) y ya desarrollado, pulmones y riñones, y una intoxicación grave "puede ser fatal".
De acuerdo al estudio, "dado el bajo nivel de industrialización del país, la problemática de libraciones de mercurio es limitada". También determinó que la principal fuente es la planta de cloro-álcali existente en el departamento de San José, junto a la desembocadura del río Santa Lucía. La segunda fuente es la refinación y generación de energía a partir de combustibles fósiles, pero en este caso se trata de emisiones muy variables en función del origen de las importaciones de crudo.
En sus conclusiones el organismo señala que "existe importante incertidumbre en la determinación de la cantidad de mercurio que realmente se libera a alguna de las vías de distribución posible". Sin embargo, señala que sería muy costoso y tiene algunas dificultades técnicas estimar cuánto mercurio ingresa y cuánto se libera al ambiente, por lo cual la dinama optó por no hacer mediciones sobre los residuos, para concentrarse en "la aplicación de mejores prácticas". n
* "Lineamientos para un plan de acción para la gestión ambientalmente segura del mercurio en Uruguay en el sector industrial."{/restrict}
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